Naturfaser auf dem Etikett klingt nach gutem Gewissen, aber Baumwolle, Leinen, Hanf und Wolle sind vier grundverschiedene Rohstoffe: drei Pflanzen und ein Tier, mit jeweils eigenem Wasserbedarf, eigenem Pestizideinsatz und, bei Wolle, einer eigenen Tierwohlfrage. Wer beim Einkauf nur auf das eine Wort achtet, übersieht genau diese Unterschiede.
Wir vergleichen die vier Fasern in diesem Artikel nach denselben Fragen: Wie viel Wasser und welche Fläche braucht der Anbau, wie stark wird chemisch nachgeholfen, und was bedeutet Tierwohl bei Wolle konkret? Dort, wo die Datenlage dünn oder die Quelle interessengeleitet ist, sagen wir das auch dazu, statt eine Lücke mit einer runden Zahl zu füllen.
Am Ende steht kein Ranking der vier Fasern, weil sich die Zahlen aus unterschiedlichen Jahren und Systemgrenzen nicht sauber gegeneinander aufrechnen lassen. Was am Ende steht, ist eine Einordnung, die beim nächsten Griff ins Regal hilft.
Was Naturfasern sind und wie selten sie tatsächlich sind
Naturfasern wachsen entweder auf dem Feld oder stammen von einem Tier: Baumwolle ist eine Samenhaarfaser, die als flauschige Hülle um die Samen der Baumwollpflanze wächst, Leinen und Hanf sind Bastfasern aus dem Stängel der jeweiligen Pflanze, und Wolle ist eine tierische Faser aus dem Fell von Schafen, die in der Regel einmal im Jahr geschoren werden. Das unterscheidet die vier von Viskose, Modal oder Lyocell, die zwar aus Zellulose bestehen, aber chemisch aus Holz aufgeschlossen werden, und erst recht von vollsynthetischen Fasern wie Polyester, die vollständig aus Erdöl hergestellt werden.
Trotz des guten Rufs sind Naturfasern auf dem Weltmarkt die Ausnahme. Nach Zahlen der Branchenorganisation Textile Exchange entfielen 2023 rund 20 Prozent der weltweiten Faserproduktion auf Baumwolle, aber nur rund 0,9 Prozent auf Schafwolle, rund 0,3 Prozent auf Flachs und rund 0,2 Prozent auf Hanf. Auf synthetische Fasern wie Polyester entfielen zusammen rund 67 Prozent, und ein Teil dieser Zahlen beruht auf Schätzungen der Organisation.
Baumwolle
Baumwolle bleibt trotz dieser Bilanz die mit Abstand meistgenutzte Naturfaser, weil sie sich leicht spinnen und verarbeiten lässt und die Anbauflächen historisch gewachsen sind. Eine Literaturübersicht in einer vergleichenden Ökobilanz von Baumwolle, Jute und Kenaf aus dem Jahr 2019 fasst ältere Studien zusammen: Weltweit sind demnach rund 53 Prozent der Baumwollfelder künstlich bewässert, der Rest wächst überwiegend mit Regenwasser. Trotzdem gehen schätzungsweise 11 Prozent des weltweiten Pestizidverbrauchs auf Baumwolle, obwohl die Pflanze nur rund 2,4 Prozent der globalen Ackerfläche belegt.
Dieselbe Untersuchung hat außerdem selbst nachgerechnet, wie viel Fläche und Wasser 1 Tonne Textilgarn braucht: Bei Baumwolle waren es rund 8.290 Quadratmeter Fläche und 1.736 Kubikmeter Wasser, bei den verwandten Bastfasern Jute und Kenaf dagegen nur rund 1.603 beziehungsweise 1.403 Quadratmeter und 188 beziehungsweise 257 Kubikmeter. Für Hanf oder Flachs lagen in der verwendeten Datenbank keine eigenen Werte vor, die Zahlen zeigen also nur, wie schwach Baumwollgarn gegenüber diesen beiden anderen Bastfasern abschneidet, nicht, wie sich Hanf oder Flachs selbst schlagen.
Bei Bio-Baumwolle sieht die Bilanz günstiger aus, weil sie überwiegend mit Regenwasser statt künstlicher Bewässerung wächst: Eine Ökobilanz aus dem Jahr 2014 ermittelte 91 Prozent weniger Blau-Wasserverbrauch gegenüber konventioneller US-Baumwolle. Wie diese Zahl einzuordnen ist, haben wir im Vergleich Bio-Baumwolle gegen konventionelle Baumwolle ausführlicher aufgeschlüsselt.
Leinen aus Flachs
Flachs gehört in West- und Nordeuropa zu den ältesten Kulturpflanzen für Textilfasern und wird traditionell in einem kühleren, feuchteren Klima angebaut als Baumwolle. Der Rohstoff für Leinen ist Flachs, und der wird in der EU überwiegend mit Regenwasser statt künstlicher Bewässerung angebaut, bei geringem Düngereinsatz und einem Fruchtfolge-Abstand von 6 bis 7 Jahren. Die anerkannte Anbaufläche wuchs von 2014 bis 2024 von 80.000 auf rund 182.000 Hektar, mit Schwerpunkt in Frankreich, Belgien und den Niederlanden.
Künstliche Bewässerung kommt laut dem europäischen Flachs- und Hanf-Branchenverband nur in Ausnahmefällen vor, konkrete Zahlen dazu nennt der Verband allerdings nicht. Mehr zum Anbau und zur Weiterverarbeitung liest du in unserem Artikel zu Leinen als Naturfaser-Trend.
Hanf
Beim Wasserbedarf zeigt sich der größte Unterschied zwischen den vier Fasern: Für 1 Kilogramm Baumwollfaser braucht eine ältere, aber detaillierte Wasserbilanz zwischen 9.000 und 10.000 Liter, für 1 Kilogramm Hanffaser dagegen nur etwa 2.400 bis 3.400 Liter, und Hanf kommt dabei überwiegend ohne künstliche Bewässerung aus. Wie groß der Vorsprung von Hanf tatsächlich ausfällt, wird in den vorliegenden Quellen unterschiedlich beziffert, zwischen etwa einem Drittel und der Hälfte des Wasserbedarfs von Baumwolle.
Angebaut werden darf in der EU nur Industriehanf mit einem THC-Gehalt unter 0,3 Prozent, der Gehalt des berauschenden Wirkstoffs liegt damit weit unter dem von Cannabis zum Rauchen. Die anerkannte Anbaufläche wuchs von 2015 bis 2022 von rund 20.500 auf rund 33.000 Hektar, mit Frankreich als größtem Erzeuger vor Deutschland und den Niederlanden. Nach Angaben der Fachagentur Nachwachsende Rohstoffe kommt es bei Hanf vor allem auf die Bodenstruktur an: Die Pflanze gedeiht am besten auf tiefgründigen, nährstoffreichen Böden mit guter Wasserversorgung. In Deutschland wird Hanf nach einem Anbauverbot ab 1982 seit 1996 wieder angebaut. Neben der Textilfaser liefert die Pflanze auch Schäben für Dämmstoffe und Baumaterialien, was den Anbau zusätzlich attraktiv macht. Mehr zu den Eigenschaften der Faser liest du in unserem Artikel zu Hanf als unterschätzter Naturfaser.
Wolle
Wolle ist die einzige tierische Faser in diesem Vergleich, und ihre Umweltbilanz hängt deshalb stärker von der Tierhaltung ab als vom Rohstoffanbau selbst. Zugleich hat sie eine Materialeigenschaft, die den drei Pflanzenfasern fehlt: Nach Angaben des Naturtextilverbands IVN und der Branchenorganisation The Woolmark Company gilt: Wolle nimmt bis zu 35 Prozent ihres Gewichts an Feuchtigkeit auf, ohne sich nass anzufühlen. Ein direkter Vergleich mit Baumwolle, Leinen oder Hanf steht hinter dieser Zahl nicht, sie beschreibt nur die Wolle selbst.
Bei Tierwohl sieht die Bilanz allerdings anders aus als bei den drei Pflanzenfasern. Nach Angaben der Tierschutzorganisation FOUR PAWS durchlaufen in Australiens Merino-Wollindustrie, dem weltweit bedeutendsten Wollerzeuger, rund 70 Prozent der Merinoschafe das Mulesing-Verfahren: großflächige Hautschnitte am Hinterteil der Tiere, meist ohne ausreichende Schmerzbehandlung, um Fliegenmadenbefall an den durch jahrzehntelange Zucht auf Wollertrag entstandenen Hautfalten vorzubeugen.
Mulesingfreie Wollproduktion ist möglich und lässt sich zertifizieren. Der Responsible Wool Standard verbietet Mulesing verpflichtend und prüft die gesamte Lieferkette vom Hof bis zum fertigen Produkt. In einer Studie von BG Economics gaben unter australischen Betrieben, die bereits umgestellt hatten, 91,8 Prozent eine Verbesserung des Tierwohls und 84,1 Prozent eine höhere Rendite an, allerdings hatten sich alle befragten Betriebe die Umstellung schon vorher zugetraut. Mehr dazu liest du in unserem Artikel zu mulesingfreier Wolle und Tierwohl.
Worauf du beim Kauf achten kannst
Weil sich die vier Fasern in Wasserbedarf, Pestizideinsatz und Tierwohl so unterschiedlich verhalten, hilft beim Kauf mehr als nur das Wort Naturfaser auf dem Etikett. Selbst innerhalb einer Faser macht die konkrete Anbauregion einen Unterschied, den ein einzelnes Wort auf dem Etikett nicht abbildet. Speziell bei Zertifikaten mit echten Anbaukriterien wie GOTS, OEKO-TEX Standard 100 oder bluesign lohnt sich deshalb ein genauerer Blick, wir haben die drei Siegel in einem eigenen Vergleich gegenübergestellt.
- Faser und Anbau nennen lassen: Ein Etikett, das nur Naturfaser sagt, verrät nichts über Bewässerung, Pestizide oder Anbauregion.
- Auf Zertifikate mit echten Anbaukriterien achten, nicht nur auf einen allgemeinen Nachhaltigkeitshinweis.
- Bei Wolle gezielt nach einem mulesingfreien Nachweis fragen, etwa dem Responsible Wool Standard.
- Ein Kleidungsstück möglichst lange tragen, das wirkt über jede einzelne Anbaufrage hinaus.
Ein Ranking der vier Fasern geben wir bewusst nicht: Die Zahlen zu Wasser, Fläche und Pestiziden stammen aus unterschiedlichen Jahren, Systemgrenzen und teils aus Literaturübersichten, die sich nicht eins zu eins gegeneinander aufrechnen lassen. Wer trotzdem eine Reihenfolge sucht, findet in den einzelnen Abschnitten oben die konkreten Zahlen zur jeweiligen Faser, statt einer einzigen Kennziffer, die diese Unterschiede verdeckt.
Häufige Fragen zu Naturfasern
Ist Naturfaser automatisch nachhaltiger als Polyester?
Welche Naturfaser braucht am wenigsten Wasser?
Ist Leinen dasselbe wie Flachs?
Woran erkenne ich mulesingfreie Wolle?
Der Anbau sagt mehr über eine Faser als das Wort Naturfaser
Baumwolle, Leinen, Hanf und Wolle haben jede ihre eigenen Stärken und Schwachstellen: Baumwolle braucht deutlich mehr Wasser als Hanf und beansprucht einen überproportionalen Anteil der weltweiten Pestizide, Flachs wächst in der EU überwiegend mit Regenwasser und bei geringem Düngereinsatz, und bei Wolle entscheidet vor allem die Haltung der Tiere und die Frage nach Mulesing. Wie viel Pflanzenschutz Flachs und Hanf im Anbau tatsächlich brauchen, lässt sich aus unseren Quellen nicht beziffern, und wir sagen das lieber, als einen Vergleich zu behaupten, den keine Zahl trägt. Ein pauschales Ranking der vier Fasern gibt es dafür nicht, weil die Zahlen aus unterschiedlichen Jahren, Regionen und Systemgrenzen stammen und sich deshalb nicht sauber gegeneinander aufrechnen lassen.
Der erste Schritt beim nächsten Kauf ist deshalb der Blick auf die Anbauangabe statt auf das Wort Naturfaser allein, und bei Wolle zusätzlich auf ein Siegel, das Mulesing ausschließt.